Conversión de unidades: los errores más comunes y cómo evitarlos

El accidente de la sonda Mars Climate Orbiter (1999)

La NASA perdió una sonda de 327 millones de dólares porque un equipo usó unidades imperiales (libras-fuerza por segundo) y otro usó el SI (newton-segundos) sin convertir. La nave entró en la atmósfera marciana a un ángulo incorrecto y se destruyó. Es el ejemplo más caro de un error de conversión de unidades de la historia.

Temperatura: la conversión que no es multiplicación

A diferencia de casi todas las demás unidades, la temperatura no se convierte multiplicando por un factor. °C a °F: F = C × 9/5 + 32. °F a °C: C = (F − 32) × 5/9. El cero de Fahrenheit no coincide con el de Celsius. Por eso 0°C = 32°F y 100°C = 212°F. Kelvin sí es multiplicativo desde el cero absoluto: K = C + 273,15.

Confusiones habituales de longitud

• •1 milla terrestre = 1.609,34 m ≠ 1 milla náutica (1.852 m)
• •1 pie = 30,48 cm; 1 pulgada = 2,54 cm
• •1 yarda = 0,9144 m (3 pies)
• •1 año luz = 9.461 × 10¹² km (no es una unidad de tiempo)

Masa: el problema de la «libra»

En el sistema imperial hay varias «libras»: la libra avoirdupois (la común, 453,59 g), la libra troy (usada en metales preciosos, 373,24 g) y la libra-fuerza (que no es unidad de masa sino de fuerza). El oro se cotiza en onzas troy (31,10 g), no en onzas avoirdupois (28,35 g). La diferencia es del ~10%.